参加百味会(2/2)
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br />郑三爷欣慰地点点头："大郎的'武将骨'也是意外之喜。铁骨族的赫连长老已经到府上了，他很愿意收你为徒。"
"铁骨族？"乔大郎一脸茫然。
"北方的一个游牧民族，族人多有特殊体质。"郑三爷解释道，"赫连长老说你的骨骼结构是百年难遇的练武奇才，若不系统训练，反而会伤及自身。"
乔大郎看向阿蛮，眼中满是挣扎。阿蛮知道大哥在犹豫什么——他不想在这危险时刻离开家人。
"大哥，"阿曼轻声道，"如果你能变得更强大，对大家都是好事。家里有我呢。"
乔大郎沉默良久，最终重重点头："我去。但走之前，我想见见这位赫连长老。"
郑三爷拍拍手，一个仆人领着一位身材魁梧的老者进来。老者须发皆白，却精神矍铄，一双眼睛锐利如鹰。最引人注目的是他脖子上挂着一枚骨制吊坠，上面刻着奇怪的纹路。
"这就是那个'武将骨'的小子？"赫连长老的声音如洪钟，他大步走到乔大郎面前，毫不客气地捏了捏他的手臂和肩膀，"嗯，不错，是纯正的铁骨族血脉。"
乔大郎被捏得龇牙咧嘴，却硬是没吭声。赫连长老满意地点点头："有骨气！小子，跟我去北方训练三年，保你成为一员猛将！"
"三年？！"乔大郎失声叫道。
"怎么？嫌长？"赫连长老瞪眼，"你这种体质，不练个三年，根本掌握不了力量收发！"
阿曼赶紧打圆场："长老，我大哥只是担心家里。我爹刚病愈，弟弟还小..."
赫连长老摆摆手："放心，铁骨族最重亲情。每年冬天，他可以回家探亲。"说着，他从怀中掏出一块布，展开后露出一把老旧菜刀的图案，"看，这是你们乔家的祖传菜刀吧？"
阿曼惊讶地瞪大眼睛。那确实是乔家的菜刀，刀柄上的特殊花纹一模一样！
"您怎么..."
"这花纹是铁骨族的族徽。"赫连长老得意地说，"你们乔家祖上，必定有铁骨族血脉。所以这小子有'武将骨'，一点都不奇怪！"
这个意外发现让乔大郎最终下定了决心。他郑重地向赫连长老行了一礼："弟子愿意随长老学习。"
当晚，郑府设宴为乔大郎饯行，也预祝阿曼和四郎在百味会上取得好成绩。宴席上，阿曼注意到四郎一直闷闷不乐。
"怎么了？"她轻声问道。
四郎低着头："阿姐...如果我真的是那个顾家的孩子...那爹娘就不是我的..."
阿曼心疼地搂住弟弟："傻瓜，养育之恩大于天。不管结果如何，你永远是我们乔家的四郎。"
四郎这才露出笑容，安心地靠在阿曼怀里。
第二天一早，百味会正式开场。会场设在州府最大的广场上，数十个灶台整齐排列，周围搭起了观礼台，已经坐满了州府的达官显贵。
阿曼穿着一身素雅的衣裙——郑三爷送的参赛服装——牵着四郎的手走进会场。她紧张得手心冒汗，但表面上强装镇定。四郎则好奇地东张西望，对一切都充满新鲜感。
"参赛者就位！"一个官员高声宣布。
阿曼被引导到指定的灶台前。灶具一应俱全，旁边还摆放着各种食材和调料。四郎作为她的助手，也被允许站在一旁。
"第一轮，味觉测试！"
一个侍者端来十个小碗，每个碗里装着不同颜色的粉末。四郎需要依次品尝，然后说出里面的成分。
阿曼紧张地看着弟弟。这些粉末看起来都很相似，有些连她都分辨不出是什么。
四郎却出奇地镇定。他拿起第一个碗，小心地蘸了一点在舌尖，闭眼品味："肉桂，掺了一点点陈皮..."
第二个碗："花椒和山奈..."
第三个碗...
他一口气尝完了十碗，每个成分都说得分毫不差。评委席上传来阵阵惊叹。最后一个碗，四郎尝完后却皱起了眉头："这个不对...应该有三七、白芷和丁香，但比例错了，丁香多了半钱，白芷少了..."
评委席上一片哗然。一个白发老者猛地站起来："这孩子说得对！这碗是我亲自调的，后来助手不小心打翻了一些白芷，我没在意...他居然能尝出来！"
第一轮，四郎轻松过关。阿曼长舒一口气，却听到身后有人低声议论："这就是那个有'味鼎纹'的孩子？周大人一定会感兴趣..."
阿曼心头一紧，回头看去，却只见到几个官员模样的人匆匆走开。
第二轮是厨艺展示。阿曼决定做一道改良版的"橘香薄饼"，加入了她从郑三爷那里得到的特殊香料。当金黄的薄饼出锅时，独特的香气立刻吸引了评委们的注意。
"这是什么香料？"一位评委惊讶地问，"我从未闻过如此清新的味道！"
阿曼微笑不答。这是她用郑三爷给的香料自制的"九转香"，虽然和现代配方不完全一样，但已经有七分相似。
评委们品尝后，纷纷露出惊艳的表情。只有坐在最边上的一位瘦高男子面无表情，眼中闪烁着阴冷的光。
比赛进行到中午，阿曼和四郎已经轻松晋级决赛。就在休息间隙，阿曼无意中听到两个侍从的对话：
"周大人特别关注那个小男孩...""嘘，小声点！听说郑三爷已经派人盯着了..."
阿曼的心沉了下去。看来，这场百味会的真正挑战，才刚刚开始...
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