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格丽特所言，汤姆?内森的家庭情况确实不好。

    坐落在村子边沿的屋子潮湿狭窄，屋子里还黑漆漆的，家具、墙壁都呈现出破旧的灰败。

    但这并不妨碍小汤姆的热情。

    小孩子伤好得快，加上脱臼本来就不严重，他整个人都蹦蹦跳跳的。

    看到他朝气蓬勃的模样，凯瑟琳就放下心来了。

    骨头接对了位置，小汤姆年纪又不大，十余天就恢复，也是正常。

    小汤姆热情招呼道：“罗斯金小姐！你们先坐下，妈妈，妈妈??快拿煤油灯来！”

    回应他的是卧室里的一声咳嗽。

    “来了。”

    一道沙哑声音的来到客厅，内森太太一露面，刚刚落座的三位姐妹同时顿住。

    拎着煤油灯的内森太太，身形佝偻、容貌苍白，她披着破旧的毯子，光看身形就是久病缠身，而她走到唯一的窗子前，凯瑟琳分明看到内森太太的下半张脸是畸形的。

    牙齿基本掉光，下颌骨扭曲不堪，脸颊的肉也烂了大半，留下黑漆漆的疤痕。

    她很不自在地侧了侧头，努力将自己藏匿在阴影之中。

    “抱歉，小姐们，”内森太太开口，“我点了灯就走。”

    “……没关系的，太太。”

    玛格丽特流露出受惊的模样，却更是不忍，“您先坐吧。”

    内森太太摇了摇头。

    她从客厅的窗子边拿出火柴盒。抽出火柴一划，呛人的烟和臭味一并在室内扩散开来。

    这是白磷。

    凯瑟琳恍然。

    “内森太太，”她低声问，“你曾经……是在火柴厂工作过吗？”

    内森太太点燃煤油灯的灯芯，吹灭火柴，讶然扭头。

    “是的，小姐，你怎么知道的？”她问。

    说话时她尽力不去正眼看凯瑟琳，生怕自己畸形的面孔吓到几位未婚小姐们。

    这样的遮掩让凯瑟琳心里很不是滋味。

    十九世纪的火柴厂，生产的是白磷火柴。白磷带有剧毒，在火柴厂工作的女工，时间长了，都会因磷中毒出现掉落牙齿、骨头病变的症状，严重的甚至会威胁生命。内森太太就是标准的磷毒性颌骨中毒后的模样。

    凯瑟琳知道这种病，还是因为在做调查记者时，接触过类似的病例。

    当时她就查阅了资料，磷中毒与尘肺病，是维多利亚时期杀死底层工人的诸多职业病中，最具代表性的两例。

    一直到十九世纪末，在妇女运动和工人运动的展开下，经过抗议、罢工，英国才颁布法案整治，含有剧毒的白磷火柴才退出历史舞台。

    “之间我和孩子他爸在伦敦工作，”内森太太低着头，将家中唯一一盏煤油灯放到桌前，“我生病之后，被工厂开除了，索性就回到了乡下。萨里镇的工资虽然不如伦敦高，但住在村子里，花费也不高。”

    凯瑟琳抿紧嘴唇。

    她想，新案子的思路大概有了。

    原本凯瑟琳的想法是，那封寄给古多尔爵士的信件，来自他的老友，或者恩人。

    这样即便自诩罪犯，安心服刑的爵士，也不得不主动向侦探贝尔寻求帮助，请他代替自己去查案。

    但凯瑟琳并没有确定下来思路，因为这样到底案件的中心还是古多尔爵士，贝尔的主观能动性不足。这就不符合凯瑟琳的目标了。

    谁来写信，能让古多尔爵士无法拒绝，且富有正义感的侦探，也愿意去帮忙呢？

    不一定非得是朋友。