第400章 九人死士(2/2)
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了凡大师仔细观察石块纹路，又嗅了嗅气味，沉吟道：“此石确非凡物。老衲曾闻，天地间有奇石，可纳垢藏秽。若投毒者是以此石为基础，炮制‘瘟神散’，或将毒药先浸润此石，再投入水中，则此石或为毒力汇聚之核心，亦可能是……解毒之关键？”“解毒关键？” 朱载?追问。
“万物相生相克。既能吸附、积聚毒秽，或亦能释放、化解？” 了凡大师不敢确定，“但此石已吸满剧毒，如何安全‘净化’或利用，却是难题。一个不慎，持石者先受其害。”
赵谨接着道：“奇技所那位异人还说，据古老传闻，欲净化此等吸满毒秽的‘毒母石’，需以至阳至刚之物，或以至阴至纯之水，反复冲刷，或可将其中毒秽导出、中和。但具体方法，早已失传。而且，即便能净化此石，如何用其净化被污染的广阔水源，亦是难题。除非……”
他顿了顿，声音压得更低：“除非能找到被投毒的水源中，毒素汇聚最浓的‘节点’，或许就是当初投入‘毒母石’或毒药最集中的位置。在此节点处置入净化后的‘吸秽石’，或可反向吸附、净化水中毒素。但寻找节点，需深入毒水，探查水脉，凶险异常。且净化‘毒母石’的过程，同样危险，需有人持石操作，极可能中毒身亡。”
殿内再次陷入沉默。这一次，沉默中带着一丝诡异的希望，但希望背后，是更加残酷的代价。
“殿下，” 一直沉默的杨济时忽然开口，声音平静却坚定，“若此石真能吸附、净化毒素，或可为净化水源提供一线可能。至于寻找毒素节点、净化此石……草民愿往一试。草民略通水性，对毒理有所了解，或可……”
“不可！” 朱载?断然否决，“杨大夫乃抗疫支柱，岂可轻身犯险？此事需从长计议。”
“殿下，” 一直侍立在一旁，如同影子般的锦衣卫指挥同知、陆炳的副手，一个名叫“石勇”的精悍汉子，忽然出列，单膝跪地，抱拳道，“末将不才，愿领此任！”
众人看向他。石勇，锦衣卫中有名的悍将，出身军户，水性极佳，更兼胆大心细，屡立奇功，是陆炳的左膀右臂。
“石同知，” 陆炳皱眉，“你可知此去……”
“末将知道！” 石勇抬起头，脸上有一道狰狞的刀疤，此刻却满是决然，“深入毒水，九死一生。但末将深受国恩，值此危难之际，岂能惜身？末将愿挑选一批精通水性、悍不畏死的弟兄，组成死士小队，潜入水中，寻找毒素节点。至于净化此石……” 他看向那黑色石块，眼中毫无惧色，“既然需要人持石操作，那也算末将一个！末将烂命一条，若能以此残躯，换得京城水源清净，救得万千百姓，值了！”
“石勇！” 陆炳低喝一声，眼中闪过一丝复杂。他深知此去意味着什么。
“陆大人，末将心意已决！” 石勇目光坚定，“末将父母早亡，无妻无子，了无牵挂。这条命，早该丢在塞外战场上了。能死在这里，死得其所！”
朱载?看着这个面容刚毅、眼神决绝的汉子，心中震动。这就是大明的脊梁，平日里或许不起眼，但在危难之际，却能挺身而出，以血肉之躯，筑起长城。
“好！石勇，孤准你所请！” 朱载?沉声道，“着你即刻挑选人手，务必是自愿前往，不得强迫。所需一切装备、药物，由太医院、兵部、工部全力配合。了凡大师、杨大夫，请你们与奇技所异人，尽快研究出净化或利用此‘吸秽石’的方法，尽可能……保全他们。”
“末将遵命！” 石勇重重叩首。
“草民（老衲）遵命！” 杨济时和了凡大师肃然应道。
“殿下，” 高拱忽然道，“此去凶险异常，为防万一，是否……多做几手准备？石同知他们寻得节点、净化毒石，固然是上策。但若……若事有不谐，是否还需考虑郭尚书所言之法，至少先做好勘探、筹备，以备不时之需？”
朱载?明白高拱的意思。死士行动，希望渺茫，不能将所有赌注都押在一处。他缓缓点头：“可。郭宗皋，着你与工部，立即开始勘探昆明湖上游、玉泉山水系，寻找可能筑坝、改道之关键节点，制定详细方案，测算所需人力物力。但切记，未得孤明令，绝不可擅自动工，更不可强征民夫！”
“臣遵旨！” 郭宗皋领命。
“陆炳，” 朱载?看向锦衣卫指挥使，“对‘罗先生’的追捕，一刻也不能放松！活要见人，死要见尸！孤要知道‘瘟神散’的一切秘密！”
“臣，万死不辞！” 陆炳单膝跪地。
当夜，锦衣卫北镇抚司，一间密室内。烛火通明，映照着九张年轻或已不再年轻，但同样刚毅决绝的面孔。他们是石勇从锦衣卫和腾骧卫中挑选出的死士，个个精通水性，悍不畏死，且大多是孤身一人，了无牵挂。
石勇站在他们面前，指着桌上用油布包裹的“吸秽石”，以及了凡大师、杨济时连夜赶制出的几种据说能“暂时避毒”的药粉、药膏，还有奇技所提供的简陋水下呼吸器具（利用中空芦苇和猪尿泡制成），将任务、危险、以及几乎必死的结局，毫无隐瞒地和盘托出。
“……此去，是要找到那毒水毒性最强之处，将此石置入。杨大夫说了，他们会用至阳的药汁反复冲刷此石，或许能引动水中毒素，被此石吸附。但此石本身已含剧毒，操作时，需徒手接触，虽有药膏防护，但能否挡住，谁也不知。而且，水下昏暗，毒水蚀体，能否找到地方，能否活着回来……我不知道。” 石勇的声音嘶哑，“现在退出，还来得及。我石勇，绝无二话。”
九个人，沉默着。烛火在他们脸上跳跃，映出一张张平静的脸。没有恐惧，没有犹豫，只有一种近乎漠然的坚定。
一个脸上带着稚气、看起来不过十八九岁的年轻校尉，咧嘴笑了笑，露出一口白牙：“石头哥，我爹娘早年死在鞑子手里，是卫所收养了我。这条命，早就卖给朝廷了。能这么死，比老死在床上强。”
一个满脸横肉、独眼的老锦衣卫，瓮声瓮气道：“老子当年在诏狱，什么毒药没见过？这次倒要尝尝，这劳什子‘瘟神散’，到底有多毒！”
一个瘦削精悍的汉子，默默擦拭着一把短刀，低声道：“我婆娘和娃，都染了病，在樱桃斜街躺着。能给他们挣条活路，值了。”
……
没有豪言壮语，只有最朴素的理由，最决绝的选择。
石勇的目光从每个人脸上扫过，重重点头：“好！都是好兄弟！今夜子时，我们从昆明湖西岸下水。记住，我们的目标，是玉泉山方向，寻找水流最急、水色最深、气味最刺鼻的地方。一旦找到，立刻放置此石，然后……尽量活着回来！”
“是！” 九人，连同石勇，十人，低声应诺，声音不大，却仿佛带着金铁之音。
子夜时分，昆明湖西岸，一处僻静无人的芦苇荡。十道黑影，如同融入夜色的水鬼，悄无声息地滑入冰冷刺骨、散发着淡淡异味的湖水中。他们口中含着特制的芦管，腰间绑着猪尿泡制成的简易气囊，身上涂抹着厚厚一层气味刺鼻的药膏，手中紧紧握着用油布和蜡反复密封的“吸秽石”。
湖水幽深，黑暗吞噬了一切。只有手中微弱的防水灯笼，照亮前方方寸之地。水下能见度极低，浑浊的湖水夹杂着腐烂的水草和难以言喻的腥气。药膏传来灼热的刺痛感，不知是药力发作，还是毒水已经开始侵蚀。
石勇打着手势，十人分成三组，向着记忆中玉泉山水流汇入的方向，小心翼翼地下潜，摸索。水压越来越大，耳膜生疼。手中的灯笼光芒昏黄，只能照亮周围几尺。水草如同鬼手，缠绕着脚踝。偶尔有受惊的鱼群掠过，带来一阵混乱。
时间一点点过去。气囊中的空气在减少。药膏的灼痛感越来越强，有人开始感到头晕、恶心。但他们咬着牙，继续向前，向下，向着那可能存在的、汇聚了京城最大噩梦的毒水源头，坚定地潜去。
岸上，临时搭建的草棚中，杨济时、了凡大师、陆炳、郭宗皋，以及闻讯赶来的朱载?，都沉默地等待着。夜风穿过芦苇，发出呜咽般的声音。湖水在黑暗中轻轻拍打堤岸，如同不安的喘息。
朱载?望着漆黑如墨的湖面，手中紧握着一块冰冷的玉佩。他知道，水下那十个人，正用他们的生命，为这座城，为这百万生民，寻找一线渺茫的生机。他们或许再也回不来，他们的名字或许无人知晓，但他们此刻的勇气与牺牲，将永远刻在这片水域之下，刻在这座城市的记忆深处。
九人死士，或者说，十人。他们潜入的，不仅是冰冷的毒水，更是深不可测的死亡与希望并存的深渊。而岸上的人，只能等待，祈祷那微弱的光芒，能够穿透黑暗，带回好消息，或者，至少带回一个结果。