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江道灼话音刚落，门外传来询问：“这位兄台，可见过一位穿红斗篷的姑娘？”
是阿青的声音！
李初棠瞳孔微缩，对上江道灼询问的眼神，低声耳语：“我的车夫。”
见他颔首，她高声回应：“阿青，蓉儿呢？”
“蓉儿扭伤了脚，在山下等候，我才上来寻您。小姐没事真是太好了！”阿青说着就要推门而入。
江道灼唇角勾起一抹意味深长的弧度，活动着手腕。
“不要！”李初棠脱口而出。
既是对门外车夫的阻拦，也是对江道灼的暗示。
道长泛红的桃花眼斜睨过来，目光危险。
李初棠轻轻摇头。
“小姐？庙里那人是谁？可有为难您？”阿青在门外追问。
“我摔伤了腿，他是山里大夫，帮我诊治。你稍候，容我整理衣衫。”
一阵??声响后，庙内重归寂静。
“进来吧。”李初棠终于开口。
阿青推门而入，尘土与腐臭扑面而来。他目光扫过蛇神像、窗下的尸体，最终落在柱后那道红色身影上。
“小姐，我来救您了。”
他快步上前，腰间寒光一闪，利刃直刺红衣后心。
刀锋抽出，却不见鲜血飞溅。阿青掀开兜帽，脸色骤变??这竟是一具布满尸斑的黑衣女尸。
“阁下是来抢人的？”
冰冷的声音自身后响起，快如鬼魅。
阿青尚未反应，一柄刻着繁复纹路的银刀已抵住他的喉咙。手腕传来剧痛，骨节错位发出咯吱声响。
“啊啊啊??！”
钢刀落地，他的手被拧断。
“留他一命。”李初棠从泥像后走出，“先审这个叛徒。”
阿青嘶声道：“小姐！我是来救您的！”
“死到临头还要嘴硬？马车出事是不是你干的！我好心雇你，你居然敢害我！”李初棠拾起他的刀，“说，蓉儿在哪儿？！”
伪装败露，阿青脸色骤变：“我怎知那男人婆的下落！”
“不说？”李初棠冷声道，“大壮，用刑！”
她第一次使唤道长。令人惊讶的是，他真的照做了。
银匕抵着脖颈，另一只手探向阿青的眼眶。
凄厉的惨叫响彻破庙。李初棠捂住眼睛，臂上泛起鸡皮疙瘩。
待叫声平息，她仍不敢看地上两颗圆疙瘩。
“晕过去了。”江道灼慢条斯理地擦拭手指，“要审，得等他醒来。”
以防被认出身份，不能让人看见他的脸。
李初棠抚着狂跳的心口：“下次能不能温柔点儿？”
江道灼置若罔闻：“真当我是你的情郎，呼来喝去还惟命是从？”
她懒得争辩，正欲开口，庙门“吱呀”一声又被推开。
又有人？！
两人同时转头！
去而复返的林张婆婆愣在门口：“你们这是……”
李初棠快步上前挽住老人：“婆婆怎么回来了？”
“方才瞧见一团黑影，臭得很……”婆婆踮脚张望，她年纪大了，眼神不好反应还迟钝。
糟了，是尸体！
李初棠巧妙挡住视线，“是大壮打的猎物，血淋淋的不好看。”她挽着老人往外走，“婆婆，正想请教您山上的事呢。”
她笑靥如花，任谁都难以拒绝。
“好伶俐的姑娘。”婆婆眉开眼笑，“难怪你男人肯为你私奔。”
李初棠笑容微僵，不用回头都能感受到身后冰冷的视线。
“有劳婆婆。”江道灼语气温和。
“不麻烦不麻烦。”老人拉着李初棠离去前，她回头使个眼色，示意他处理现场。
这种脏活，她才不干。
“婆婆怎么称呼？”
“老身姓张，夫家姓林，叫我林张氏就好。”
老人白发苍苍，衣衫褴褛。李初棠心下酸楚，跟着她走在山径上。密林蔽日，不时传来嘶嘶声，树枝上盘绕着拇指粗的长蛇。
“这山本叫草山，因毒蛇多，大家都叫蛇山。”林张氏絮絮叨叨，“蛇皮能抵赋税，捕蛇的人越来越多，耕田的反倒少了……”
李初棠越听越忧心。要在这种地方生存，光有毒蛇猛兽还不够，竟还要与天争、与人斗。
来到一间茅屋前，林张氏不好意思道：“寒舍简陋，委屈姑娘了。”
“婆婆客气了。”李初棠接过缺口的陶杯，看着水底浮尘，犹豫片刻还是一饮而尽。
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既来之则安之，矫情不得。
“山上取水要去半里外的山涧，浣衣也在那处。听说后山有个冷泉，就是太偏，很少有人去……夜里蛇虫出没，千万莫要外出……”林张氏事无巨细地交代着。
李初棠越听眉头越紧。无衣无食，无床无轿，时时与危险为伴。
这不是生活，而是生存。
“婆婆家中几口人？”
“原本有个儿子……”林张氏垂眸，“十三岁那年随神使夜猎，第二天就被人抬回来了。”
“神使？”
“就是蛇王的信使，蛇王是蛇神派遣到人间的领头人。蛇王神秘的很，一般不见人，我活了大半辈子都没见过，他老人家都是通过神使给我们传信……”老妪恭敬道。
“蛇王在哪儿？是男是女？”
“嘘！”老人紧张地竖起手指，“蛇王能通灵，可号令群蛇，万万议论不得！”
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