第31章 帝国的命脉(2/2)

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保护。他们是我们在西奈的天然盟友。而且从某种意义上说，西奈半岛也是犹太人的老家嘛，算是重回故里。”



    艾德礼皱着眉头：“犹太人老家在巴勒斯坦，圣经上记着呢。”



    哈利法克斯脸上没什么表情，语气却带着一丝漫不经心的调侃：“他们出埃及时在西奈半岛混了几十年，也算半个老家吧。”



    艾登问道：“可周边都是阿拉伯人，会不会发生民族冲突啊？”



    哈利法克斯语气平静，但不失轻松：“不要紧，那我们就当一回出埃及记中的上帝，为他们保驾护航。”



    格林伍德皱了皱眉。“犹太人未必愿意替我们看门。”



    “他们不需要替我们看门。”哈利法克斯说。“他们只需要在那里活着。活下来的人多了，自然就是一道墙。”



    艾德礼靠在椅背上。“所以，运西共和国的人均收入会比埃及高几倍，犹太人会在西奈种地，埃及人进不来，英国人在运河区继续驻军。然后我们管这叫‘民族自决’。”



    “对。”哈利法克斯说。“这叫‘帝国理性’。不喊口号，只算账。”



    会议室里安静了几秒。格林伍德在笔记本上写了几个字，又划掉了。



    张伯伦放下手中的茶杯，换了一个话题。



    “赤字降了不少。”他说。“跟去年最坏的预判比，好了一大截。”



    “好在哪里？”艾德礼问。



    哈利法克斯翻开财政部的一份报告，推到桌子中间。



    “去年这个时候，我们每天都在算??黄金储备还能撑多久。大西洋上每个月沉没几十万吨商船，美国物资进不来，我们自己还得满世界高价抢货。一船战斗机从美国运过来，运费几乎赶上了飞机本身的价格。”



    他停了一下。



    “现在呢？商船安全了，不用抢货了??正常贸易，正常价格。仗不打了，弹药消耗少了，装备损耗慢了。最关键是??不大量征召印度人当兵。”



    他看了艾德礼一眼。



    “按照原来的计划，我们要从印度征几百万人。十几万军官，上百万士兵，后勤辎重更是天文数字。这些人要吃饭、要穿衣、要发饷、要装备、要运输、要养伤。这笔总开支，帝国承受不起。”



    “所以呢？”艾德礼问。



    “不大规模征召了。”哈利法克斯说。“只征少量，只做后勤，不往上提。具体的原因，下午谈远东的时候再说。”



    “英国本土的兵够吗？”格林伍德问。



    “目前还不够。”哈利法克斯说。“因为远东有日本，我们不能裁军，还要不断组建新部队。自治领的军队能帮忙??加拿大、澳大利亚、新西兰都在扩军。只是不搞人海战术，不把帝国的财政拖垮。”



    艾德礼盯着他。“您说军费降了。但降了还是高。赤字依旧居高不下。仗还在打，钱还在借。这叫什么‘好了一截’？”



    “比去年最坏的预期好了一截。”哈利法克斯说。“不是比和平时期好。去年这个时候，我们觉得帝国熬不过年底。现在，站住了脚。这就够了。先稳住底盘缓口气，等中东石油贸易彻底稳定，财政窟窿自然会慢慢收窄，急不来。”



    张伯伦咳嗽了一声。



    “财政赤字，不只是数字。”他说。“赤字太高，就要借。借了就要还。还不起，就要印。印多了，钱就不值钱了。老百姓的日子，好过不了几天。”



    “那现在呢？”艾德礼问。



    “眼下还能维持。”张伯伦说。“赤字回落，借贷少了，物资也充足不少，百姓日子安稳，都是实打实的好处，但这终究只是缓和，没法彻底根除隐患，一切都靠眼下这份停战红利撑着。”



    会议室里安静了几秒。



    哈利法克斯合上文件夹。



    “财政的根本，不是账本上的数字，是帝国的根基还在不在。去年这个时候，我们熬不过。现在，站住了脚。这就够了。”



    上午的会议告一段落。



    哈利法克斯看了看钟。“先吃饭吧。”



    中午，会议暂停。内阁成员在隔壁餐厅用餐。



    汤、土豆、烤鱼、煮蔬菜，还有一小块布丁。战时能提供的，也就这些了。不算丰盛，但够吃了。



    张伯伦吃得很少，只喝了几口汤，面包碰都没碰。他的脸色灰白，咳嗽频繁。但他还能撑??至少几周。所有人都看得出来，他在硬撑。



    艾德礼坐在格林伍德对面，两人没有说话。从投票那晚之后，他们之间的关系就一直是这样??客气，但冷。格林伍德偶尔抬眼看一下艾德礼，艾德礼的目光始终落在盘子里。



    艾登和海军大臣低声讨论着远东的兵力部署，在餐巾纸上画了一张草图。海军大臣用手指点着新加坡的位置，艾登皱着眉，摇了摇头。



    哈利法克斯看着面前的土豆汤和烤鱼，脑子里闪过一个画面??不是他经历过的，是张明的记忆。一桌热气腾腾的菜，红的绿的白的，摆满了整个桌子。他不知道那些菜叫什么名字，但他能“记得”那个味道。



    他拿起勺子，喝了一口汤。



    现实是现实。英国没有那些东西，至少现在没有。但也许有一天……他摇了摇头，把这个念头甩掉了。



    格林伍德端着茶杯走过来。



    “下午谈什么？”他问。



    “远东、印度，还有科技。”哈利法克斯说。“上午来不及讲了。”



    格林伍德点了点头，沉默了片刻。



    “艾德礼今天火气不小。”



    “他是工党领袖。”哈利法克斯说。“不挑刺，他回去没法交代。”



    格林伍德看了他一眼。“你不怕他挑得太狠？”



    “怕什么？”哈利法克斯说。“他挑的刺，有一半我早就想过了。另一半，正好帮我把漏洞补上。”



    格林伍德没有再问。他端着茶杯回到座位上，看了一眼艾德礼。艾德礼没有看他。



    张伯伦从桌边站起来，拄着拐杖走到窗前，站在哈利法克斯身边。他没有说话，只是看着窗外。两个人并排站着，沉默了很久。



    “下午的会，我可能撑不了太久。”张伯伦终于说。他的声音很轻，轻到只有哈利法克斯能听到。



    “您不用撑。”哈利法克斯说。“能听多少听多少。累了就歇着。”



    张伯伦点了点头，没有说话。



    哈利法克斯一个人站在窗前，看着窗外灰蒙蒙的天色。



    他翻开日程本，在空白页上写下一行行字：



    中东石油??勘探、管线、驻军。



    苏伊士运河??战后独立，运西共和国。



    西奈半岛??安置犹太移民，掺沙子。



    财政??赤字降了，军费降了，精兵政策。



    他看了几秒，合上本子。



    中东的油、运河的棋、财政的账??每一样都是长线。不是一天能打完的仗，不是一年能算完的账。



    底子还在，慢慢来就好。