16私盐少年(1/2)
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小船在天将明时搁了浅。
那时雪已经停了，天边露出一层灰青色，芦苇丛上的雪被风吹落，簌簌掉进水里。河道越来越窄，水也越来越浅，船底擦过淤泥，发出沉闷的声响。
陆沉舟撑了几次篙，船身只往前挪了半尺，便彻底不动了。
他骂了一声：“这鬼地方。”
老郑头的儿子郑三蹲在船头，拿竹竿探了探水深，脸色有些难看：“昨夜风大，把芦苇荡里的泥沙冲下来了。前面一段水路被淤住，船过不去。”
阿蘅掀开篓边的破布：“那怎么办？”
郑三朝两岸看了一眼：“只能下船走一段，到前面盐棚渡再换船。”
沈令仪也探身往外看。
两岸全是枯黄芦苇，雪压在上头，远处有几缕淡烟，应是盐户灶棚。这里已经离江宁城很远，水道纵横，村落稀疏，官府的力量到了此处便像摊薄的墨，仍看得见，却不再处处浓黑。
陆沉舟把篙插进泥里，回头道：“下船。动作快些，天亮后官卡也会动。”
几人依次下船。
沈令仪刚踩进泥地，鞋底便陷进去半寸。盐户给她换的粗布鞋并不合脚，湿泥从鞋边渗进来，又冷又滑。阿蘅扶住她，低声道：“沈娘子，小心。”
沈令仪点头。
陆沉舟背起一个空盐篓，把另一只篓子丢给郑三。他原本不想让沈令仪和阿蘅背，可此处若被人看见，两个“盐户”空着手走路，反倒惹眼。阿蘅便背了个小篓，沈令仪也背了半篓潮盐。
盐并不多，却沉得出奇。
压在肩上时，沈令仪才真正明白“盐”不是账册上轻飘飘的一个字。
她从前看沈家盐引账，盐多少斤、价多少文、税多少成，都清清楚楚。父亲说过，盐是百姓日用，也是朝廷命脉。盐价一动，民心便动。她懂这话，却从未亲身背过盐。
如今一篓潮盐压在肩上，她才知道，那些数字原来有重量。
一行人沿着芦苇边的小路往前走。
路很窄，一侧是泥滩，一侧是结着薄冰的浅水。脚踩上去，草根与雪泥混在一起，稍不留神便会滑倒。阿蘅几次想扶沈令仪，却被她摇头制止。
“你顾好自己。”
阿蘅看着她发白的唇，不敢再劝。
走了约莫两里，前方忽然传来一声短促的鸟叫。
郑三立刻停住。
陆沉舟也眯起眼。
沈令仪察觉不对：“怎么了？”
郑三压低声音：“有人。”
话音刚落，芦苇丛里忽然窜出几道人影。
为首的是个少年，十五六岁，身形瘦削，脸被风吹得发黑，眼睛却亮得惊人。他手里握着一柄短刀，刀刃不长，却磨得很利。身后跟着四五个同样瘦小的少年，有人拿木棍，有人拿鱼叉，还有一个背着破弓。
陆沉舟冷笑：“黄照，你胆子越来越大了，连我的船也敢截？”
那少年一愣，随即认出他，脸上的狠色散去些，却仍没收刀。
“陆沉舟？你怎么走这条路？”
“船搁浅了。”陆沉舟瞥他，“你又在这里做什么？劫盐？”
名叫黄照的少年冷冷道：“官盐能劫，私盐能劫，你的盐不能劫？”
陆沉舟笑了：“你倒讲理。”
黄照看向沈令仪和阿蘅，目光在两人脸上停了停。
“她们是谁？”
“盐户亲戚。”陆沉舟道。
黄照嗤了一声：“你当我瞎？盐户家的女人走路不这样。”
阿蘅心头一紧。
沈令仪抬眼看他。
少年身上穿着半旧短褐，袖口磨破，裤腿卷到膝下，脚上草鞋湿透。这样冷的天，他只披了一件破羊皮，露出的手腕瘦得像竹枝。可他的眼神很凶，不是街头小混混的凶，而是长期被逼到绝处的人，见谁都先防备三分。
陆沉舟挡在沈令仪前面：“黄照，少问。”
“你带着两个来路不明的人走盐路，还不许我问？”黄照握紧刀，“昨夜江宁沈家被抄，官府一早就传令，说有女眷逃走。你别告诉我，这事与你没关系。”
郑三脸色变了：“黄照！”
黄照没有看他，只盯着沈令仪。
“你姓沈？”
阿蘅下意识想否认。
沈令仪却先开口：“是。”
陆沉舟皱眉：“沈娘子。”
沈令仪没有退。
她知道瞒不过这个少年。水路上的人最会看脚，看衣，看神色。她和阿蘅换了衣裳，抹了炭灰，却换不掉自小养出来的举止。与其被他诈出，不如先认。
黄照眼神一变。
“沈确的女儿？”
“长女，沈令仪。”
黄照身后的几个少年面面相觑，有人低声道：“真是沈家人？”
黄照握刀的手更紧：“你们沈家也有今天。”
这句话又冷又刺。
阿蘅怒道：“你说什么？”
黄照看向她：“我说错了？沈家富甲江南，粮仓堆得高，盐引握在手里。我们这些盐户一年到头煎盐，盐税、灶税、船税、关津税，压得人喘不过气。沈家不也是吃盐利的？”
阿蘅气得脸色发白：“沈家开过义仓，救过你们芦花埭。”
“救过。”黄照冷笑，“救一回，压十回，就能相抵？”
沈令仪没有立刻反驳。
她看着黄照。
“谁压你？”
黄照怔了一下，似乎没想到她会这样问。
沈令仪又问：“沈家分号，还是盐铁司？”
黄照的脸沉下来。
“有什么区别？官盐也好，商盐也好，最后盐价都压到我们头上。”
“有区别。”沈令仪道，“若是沈家分号，我记账；若是盐铁司，我也记账。账不一样，债主就不一样。”
黄照盯着她，眼中掠过一丝狐疑。
“你想套话？”
“--
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我想活命。”沈令仪声音很平，“也想知道，沈家到底欠了你们什么。”
这话让黄照一时没接上。
他从未见过这样的贵女。不是哭哭啼啼求饶，也不是摆出高门小姐的架子，更不是装作悲悯地说几句好听话。她在问账。
像真要把一笔旧账翻出来，看看到底谁欠谁。
黄照身后，一个年纪稍小的少年低声道：“照哥，别耽搁了。官府的人可能快来了。”
黄照仍看着沈令仪。
“你们要去哪儿？”
“楚州。”
“走不了。”黄照道，“前面盐棚渡被官府封了。今早有一队衙役和盐铁司的人过去，说抓沈家逃眷，也查私盐。你们从那里走，就是送死。”
阿蘅脸色一白：“那还有路吗？”
黄照没有答。
陆沉舟道：“有路你就说，别卖关子。”
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